農薬や化学肥料で土地はどう変わる？痩せた土を再生するための考え方

畑を見たとき、皆さんはどんな状態を”いい土”だと感じますか？

草が少なく、きれいに整った畑を思い浮かべる方が多いかもしれません。
けれど、農薬や化学肥料に頼らない農法では、見た目のきれいさよりも、土の中のいのちが大切にされています。

実は、農薬や化学肥料を使い続けることで、一見きれいでも、微生物が減り、草も根付かなくなることがあります。
見た目ではわからないかもしれませんが、少しずつ土の力が落ちていくのです。

今回は、農薬や化学肥料の影響で土地が痩せていく仕組みと、そこから再び生命の循環を取り戻すための方法について紹介します。

土が痩せるとは

農薬や化学肥料に頼らない農法では、土の中の微生物や草のはたらきによって作物を育てます。
そのため、土が健康であることが何より大切です。
しかし、長い年月にわたって化学肥料や農薬を使い続けると、次のような変化が起こることがあります。

土が硬くなり、水がしみこまなくなる

化学肥料は微生物のエサとなる有機物を供給しないため、継続使用によって微生物のバランスが崩れ、有機物の分解が進まなくなります。
その結果、団粒構造（土の粒がゆるやかにまとまった状態）が壊れ、雨が染み込まず表面を流れてしまうようになります。

なお、化学肥料が必ずしも土を痩せさせるわけではなく、適切な量と方法で使えば土壌の働きを補うこともできます。
問題になるのは、有機物の補給なしに化学肥料だけに長期間頼り続けるケースです。

微生物が減り、有機物が循環しなくなる

農薬や化学肥料の長年にわたる使用が、土の中の微生物を減少させることがあります。
微生物の活動が弱まると、土が呼吸できなくなり、作物の根も十分に張れなくなります。
研究によると、化学肥料の慢性的な使用により微生物がほとんど計測できないほど「ゼロ」に近い農地も少なくないとされています。

草の種類が偏ってくる

草は土の状態を映すバロメーターです。
さまざまな草が混ざって育つのは、土が元気な証拠のひとつです。

一方、カヤやススキは栄養分の少ない痩せた土地でも育てる強さを持った草です。これらだけが目立つようになった畑では、土の多様性が失われている可能性があります。

ただし、カヤやススキは日本の土地に古くから根付いた有用な植物でもあります。
歴史的には、ススキなどのカヤが日本の火山灰土壌を作物が育てる土へと変えてきた功労者でもあり、一概に「悪い草」とは言えません。
土の健康を判断するには、特定の草だけでなく、草全体の多様性や変化の傾向を見ることが大切です。

土を再生させるには

痩せた土地を元の状態に戻すには、時間と手間がかかります。
すぐに作物を植えず、草の力を借りながら少しずつ回復させるのが基本です。

草を育てて土を休ませる

クリムゾンクローバーやレンゲ、ヘアリーベッチなどの緑肥をまくことで、根が土をほぐし、微生物のすみかを増やします。

刈った草をそのまま敷く

刈った草を畑に敷く「敷草（しきぐさ）」は、土を直射日光や乾燥から守り、草の根や微生物が活動しやすい環境をつくります。

耕さずに見守る

耕さずに表面を覆うことで、自然のバランスを乱さず、ゆっくりと再生を促します。
草が生え、虫が動き、微生物が戻ってくるまで、少しずつ生命の循環を取り戻していくことが大切です。

堆肥を活かして土の回復を早める

自然の力だけに任せると、土が元気を取り戻すまでに何年もかかることがあります。
そこで、人が少し手を貸して土の中の循環を助ける方法として、堆肥を加えることがあります。

堆肥とは、草や落ち葉、もみ殻、米ぬか、家畜のふんなどの有機物を微生物の力で発酵・分解させたものです。
すでに分解が進んでいるため、土の中で酸素を奪うことが少なく、これらを土に混ぜたり、表面に敷いたりすることで、微生物の”エサ”や”すみか”が増え、分解のサイクルが再び動き出します。

自然に任せるだけでなく、自然の仕組みを助けるために人が関わる。
その姿勢こそ、土地を再生させるうえで現実的で持続的な方法です。

堆肥を使うときのポイント

堆肥は完熟しているかどうかが重要です。

未熟な堆肥（発酵が不十分な状態）はアンモニアや発酵熱を発し、根を傷めたり、かえって微生物を減らしてしまうことがあります。
一方、しっかり発酵させた完熟堆肥であれば、微生物を呼び戻すきっかけとなり、土の団粒構造をつくる素材として働きます。

堆肥による土の回復スピードの違い

土の状態や気候によって最適な量や時期は異なりますが、堆肥を適切に取り入れることで、多くの場合、微生物の活動が活発になり、土の回復が早まります。
微生物が活発になり、団粒構造が再生しやすくなるため、水はけや通気性、保水性が整い、草や作物が育ちやすい環境に変わっていきます。

※あくまで目安です。気候や土質、堆肥の種類などによって大きく変わります。個別の状況については農業普及指導員や専門家への相談をお勧めします。

見えない依存構造

もうひとつ考えておきたいのは、農薬や肥料の原料の多くが海外から輸入されているということです。

もし、国際情勢の変化や物流の混乱などでそれらが手に入らなくなった場合、慣行栽培の畑では、作物を育てることが難しくなります。
長年の使用によって、化学肥料や薬剤がなければ作物が育ちにくい土になっているためです。

つまり、外部からの資材供給が途絶えれば、畑そのものが機能しなくなる可能性があります。
さらに、多くのタネ（種子）も輸入に頼っているのが現実です。

野菜の種子のうち90%以上が海外で生産されており、自家採種や地域循環によってまかなえる作物は限られています。

そして見落とされがちなのが、家畜の飼料（えさ）です。
牛や豚、鶏が食べるトウモロコシや大豆かすの多くも海外からの輸入で、国産の肉や卵、乳製品であっても、その生産を支えているのは外国の穀物です。

農薬、肥料、タネ、飼料。
この4つはいずれも海外依存度が高く、どれか一つが止まっても今の農業は大きな影響を受けます。
そのため、土の力を取り戻し、地域で循環できる農のしくみを築くことが、将来の食を守る上でも欠かせない視点といえます。

おわりに

肥料や農薬によって作物を育てやすくなった一方で、有機物の補給をおろそかにしたまま使い続けることで土が痩せてしまうという現実もあります。
さらに、それらの多くが輸入に頼っていることを考えると、外部資材への依存を減らし、地域内で循環できる仕組みの中で育つ土を取り戻すことは、これからの農業にとって欠かせない課題です。

草が根を張り、微生物が動き始める。
その小さな変化が積み重なって、数年後にはまた命のめぐる畑へと戻っていきます。

農薬や化学肥料に頼らない栽培方法は、「育てる」よりも「整える」農。
人が手を加えすぎず、自然のリズムを取り戻すことこそが、本当の再生だといえます。

農研機構「緑肥利用マニュアル－土づくりと減肥を目指して－」（2022年）
https://www.naro.go.jp/publicity_report/publication/files/ryokuhi_manual_carc20221007.pdf

農林水産省 農産局技術普及課「肥料をめぐる情勢」（令和5年5月）
https://www.maff.go.jp/j/seisan/sien/sizai/s_hiryo/attach/pdf/HiryouMegujiR5-5b.pdf

農林水産省 知的財産課「種苗をめぐる情勢」（令和5年3月）
https://www.hinshu2.maff.go.jp/pvr/jyousei/jyousei20230302.pdf